Talk about completed actions in the past
The pretérito indefinido is the Spanish past simple. Use it for completed actions at a definite time in the past — just like English "I spoke", "she went", "we ate".
Ayer hablé con mi madre. (Yesterday I spoke to my mother.)
Comimos paella el domingo. (We ate paella on Sunday.)
Fui a Madrid en 2020. (I went to Madrid in 2020.)
Typical time markers: ayer (yesterday), anoche (last night), la semana pasada (last week), el año pasado (last year), en 2020.
hablar (to speak) — model for all regular -ar verbs
| yo | hablé | I spoke |
| tú | hablaste | you spoke |
| él / ella / usted | habló | he / she spoke |
| nosotros | hablamos | we spoke |
| vosotros | hablasteis | you all spoke |
| ellos / ellas / ustedes | hablaron | they spoke |
Watch the accents: hablé and habló carry written accents. Without the accent, hablo means "I speak" (present tense)!
comer (to eat) and vivir (to live) share the same endings
| yo | comí | viví |
| tú | comiste | viviste |
| él / ella / usted | comió | vivió |
| nosotros | comimos | vivimos |
| vosotros | comisteis | vivisteis |
| ellos / ellas / ustedes | comieron | vivieron |
Good news: -er and -ir verbs use one single set of endings in this tense — learn it once, use it twice.
The two most common irregulars share exactly the same forms
| yo | fui | nosotros | fuimos |
| tú | fuiste | vosotros | fuisteis |
| él / ella / usted | fue | ellos / ustedes | fueron |
Fui al cine. (I went to the cinema — from ir.)
Fui camarero un verano. (I was a waiter one summer — from ser.)
La fiesta fue en mi casa. (The party was at my house.)
Context always tells you which verb it is — and notice there are no written accents on any of these forms.
Strong preterites: new stem + endings without accents
| hacer (hic-) | tener (tuv-) | |
| yo | hice | tuve |
| tú | hiciste | tuviste |
| él / ella / usted | hizo | tuvo |
| nosotros | hicimos | tuvimos |
| vosotros | hicisteis | tuvisteis |
| ellos / ustedes | hicieron | tuvieron |
Spelling alert: the él/ella form of hacer is hizo (c changes to z to keep the soft sound).
Another strong preterite, same pattern as tener
| yo | estuve | nosotros | estuvimos |
| tú | estuviste | vosotros | estuvisteis |
| él / ella / usted | estuvo | ellos / ustedes | estuvieron |
Ayer estuve en casa todo el día. (Yesterday I was at home all day.)
¿Estuviste en la fiesta el sábado? (Were you at the party on Saturday?)
Notice the family resemblance: tener has tuv- and estar has estuv- — same endings: -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron.
Traps for English speakers
These are the errors English speakers make most often with the pretérito indefinido.