Expressing 'some' — uncountable quantities in French
What Are Partitive Articles?
Partitive articles express an unspecified quantity of something — 'some bread', 'some water'. English often omits them; French requires them.
Je mange du pain. — I eat (some) bread. Elle boit de l'eau. — She drinks (some) water. Il achète des légumes. — He buys (some) vegetables. English often omits 'some'; French never does for uncountable nouns.
The Three Forms
The partitive article has three forms, chosen by gender/starting sound.
Noun type
Partitive
Example
Masculine
du (= de + le)
du café, du lait
Feminine
de la
de la viande, de la farine
Vowel / silent h
de l'
de l'eau, de l'huile
Plural (countable)
des
des oranges, des tomates
After Negation — Always de/d'
After ne…pas, the partitive (and indefinite articles un/une/des) all become de/d'.
J'achète du pain. → Je n'achète pas de pain. Elle mange de la salade. → Elle ne mange pas de salade. Il a des amis. → Il n'a pas d'amis. Rule: after negation, de/d' replaces du, de la, de l', des, un, une.
Partitive vs. Definite Article
Use the definite article (le/la/les) for general statements or preferences; use the partitive for quantities.
J'aime le café. — I like coffee (in general). Je prends du café. — I'm having (some) coffee. Les légumes sont bons pour la santé. — Vegetables are good for health (general). Je mange des légumes. — I'm eating (some) vegetables.
Quick Summary
Key rules for partitive articles at a glance.
• du (masc.) / de la (fem.) / de l' (vowel/h) / des (plural). • After negation: all → de/d'. • General truth / preference → le/la/les (not partitive). • Expressions of quantity take de/d' too: un verre de vin, beaucoup de pain.