Passé composé → actions that move the story forward:
Elle est entrée, elle a regardé la salle et elle s'est assise.
Imparfait → background, descriptions, feelings, habits:
Il faisait beau. La musique jouait. Elle était nerveuse.
Signal words: soudain, tout à coup, d'abord, puis, ensuite, enfin
D'abord, il est sorti de la maison. — First, he left the house.
Puis il a vu une voiture bizarre. — Then he saw a strange car.
Soudain, la voiture a démarré. — Suddenly, the car started.
Signal words: pendant que, alors que, quand, d'habitude, souvent, chaque…
Il pleuvait et il faisait froid. — It was raining and it was cold.
Les enfants jouaient dans la rue. — The children were playing in the street.
Elle lisait pendant que lui regardait la télé. — She was reading while he watched TV.
d'abord — first · ensuite / puis — then
enfin / finalement — finally
soudain / tout à coup — suddenly
pendant que — while · quand — when
mais — but · cependant — however
Hier, je me promenais dans le parc quand j'ai entendu un cri. Il faisait beau et les enfants jouaient. D'abord, j'ai regardé autour de moi mais je n'ai rien vu. Soudain, un petit garçon a couru vers moi. Il pleurait et il cherchait sa mère. Je l'ai aidé et nous avons trouvé sa mère près de l'entrée. Elle était soulagée ! Le garçon a souri et m'a dit merci. C'était une belle fin !
• PC = action (moves story forward): il a couru, j'ai vu
• Imparfait = description/background: il faisait beau, elle pleurait
• PC inside imparfait: Je lisais quand il est entré.
• Use connectors: d'abord → puis → soudain → enfin.
It was raining (background)
→
Il pleuvait
Background description → imparfait.
suddenly he ran (plot action)
→
tout à coup, il a couru
Plot action → passé composé.
she was reading (ongoing)
→
elle lisait
Ongoing background action → imparfait.
I heard a noise (sudden event)
→
j'ai entendu un bruit
One-off event → passé composé.
PC use
completed / one-off actions
Il a crié. Elle est partie.
imparfait use
background / description
Il faisait beau. Elle était triste.
PC inside imparfait
je + imparfait + quand + PC
Je dormais quand il a sonné.
d'abord
first
D'abord, je me suis levé.
ensuite / puis
then / next
Ensuite, j'ai pris le petit-déjeuner.
soudain / tout à coup
suddenly
Soudain, il a crié.
enfin / finalement
finally / at last
Enfin, nous avons trouvé la solution.
pendant que
while (two simultaneous)
Elle lisait pendant qu'il cuisinait.