Plus-que-parfait — Lesson B1

What Is the Plus-que-parfait?

The plus-que-parfait (pluperfect) describes an action that was completed BEFORE another past action. In English: 'had done', 'had arrived', 'had eaten'.

Earlier action (PQP)	Later action (PC or imparfait)
Quand je suis arrivé,	elle était déjà partie.
(When I arrived,)	(she had already left.)
Il n'a pas pu entrer	parce qu'il avait oublié ses clés.
(He couldn't get in)	(because he had forgotten his keys.)

Formation: Avoir/Être in Imparfait + Past Participle

The plus-que-parfait is formed with the auxiliary (avoir or être) in the imparfait + the past participle. The same verbs that use être in the passé composé use être in the PQP.

Pronoun	manger (avoir aux.)	aller (être aux.)
j'	j'avais mangé	j'étais allé(e)
tu	tu avais mangé	tu étais allé(e)
il/elle	il avait mangé	elle était allée
nous	nous avions mangé	nous étions allés
vous	vous aviez mangé	vous étiez allés
ils/elles	ils avaient mangé	elles étaient allées

All the same agreement rules apply: être verbs agree with subject; avoir verbs do not agree with subject.

Time Markers That Signal the PQP

Certain words and structures typically appear with the plus-que-parfait to show one action came before another:

Expression	Meaning	Example
quand / lorsque	when	Quand il est arrivé, elle était déjà partie.
après que	after	Après qu'il avait mangé, il s'est couché.
avant que (+ subj.)	before (subj.)	avant qu'il parte (subjunctive, not PQP)
déjà	already	Elle avait déjà vu ce film.
parce que / car	because	Il était fatigué parce qu'il avait travaillé toute la nuit.
une fois que	once	Une fois qu'il était parti, j'ai pu dormir.

PQP in Context: Storytelling

In a narrative, the PQP is used alongside the passé composé and imparfait to show the sequence of events. The PQP indicates the furthest-back action.

Hier, je suis allé chercher mes billets, mais je les avais déjà perdus. (Yesterday I went to get my tickets, but I had already lost them.)
Elle était fatiguée parce qu'elle s'était couchée très tard. (She was tired because she had gone to bed very late.)
Quand nous sommes arrivés au restaurant, ils avaient déjà commandé. (When we arrived at the restaurant, they had already ordered.)
Il ne savait pas que tu avais essayé de le contacter. (He didn't know you had tried to contact him.)

Common Mistakes

Avoid	Use	Why
j'avais été là → for 'I had gone there'	j'étais allé(e) là	Aller takes être as auxiliary: j'étais allé (PQP). Avoir + été is the PQP of être itself (j'avais été = I had been).
elle avait partée	elle était partie	Partir uses être, not avoir. PQP: elle était partie. With être, the participle agrees: partie (f.).
Après qu'il a mangé, il s'est couché. (trying PQP)	Après qu'il avait mangé, il s'est couché.	After après que, use PQP to emphasise the completed earlier action before the next past action.
nous avions allés	nous étions allés	Aller = être auxiliary. PQP: nous étions allés. Never avions allés.

Summary

Point	Form	Example
Formula	avoir/être (imparfait) + past participle	j'avais mangé / j'étais allé
avoir aux.	most verbs	j'avais fini, il avait dit
être aux.	movement + reflexive verbs	elle était partie, il s'était levé
Agreement	être: agrees with subject	elles étaient arrivées
quand + PQP	when (before another past action)	Quand il est arrivé, j'avais fini.
déjà + PQP	already	Elle avait déjà mangé.
parce que + PQP	because (earlier cause)	Il était triste parce qu'elle était partie.
Timeline	PQP → PC/imparfait	PQP = earlier; PC/imparfait = later