How to analyse and comment on a literary extract in French
A commentaire littéraire (also called commentaire composé) is a structured analysis of a literary extract. Unlike a summary, it does not recount the plot — it explains how the text creates meaning through its language, style, and form.
The commentary has three parts: an introduction that situates the text, a développement of two or three analytical axes (axes de lecture), and a conclusion that draws together the interpretation.
| Part | Content |
|---|---|
| Introduction | Author, work, literary period; brief summary; problématique; axes |
| Axe 1 | First analytical thread + textual evidence |
| Axe 2 | Second analytical thread + textual evidence |
| Axe 3 (optional) | Third thread or deepening of analysis |
| Conclusion | Synthesis of axes; broader literary reflection |
The introduction must situate the extract in its context before any analysis begins. Mention the author, the work, the literary period or movement (courant littéraire), and the genre. Then give a very brief neutral summary of what happens in the passage. End with a problématique — your analytical question — and announce your axes.
The développement analyses how the text works. Identify the main thèmes (love, power, illusion, social class, death) and the procédés stylistiques (stylistic devices) that carry them. Always link device to effect: naming a metaphor without explaining what it achieves is not analysis.
| Device (procédé) | French term | Effect |
|---|---|---|
| Semantic field | Champ lexical | Creates a coherent atmosphere or theme |
| Metaphor | Métaphore | Transfers meaning; creates imagery |
| Repetition / anaphora | Anaphore | Emphasises; creates rhythm |
| Hyperbole | Hyperbole | Exaggerates for effect; irony or intensity |
| Irony | Ironie | Creates distance; critiques implicitly |
| Personification | Personnification | Animates the inanimate; emotional weight |
A commentaire requires precise metalanguage — the vocabulary used to talk about literature. Using correct terms signals analytical sophistication. Always follow a device with its textual location ('au vers 3…', 'dans la ligne 12…') and its interpretation ('ce qui crée un effet de…').
Each axe de lecture (analytical axis) should focus on one coherent idea — for example, 'the construction of illusion', 'the critique of bourgeois society', 'the tension between appearance and reality'. Support each axis with citations from the text followed by analysis.
The conclusion synthesises the axes into a unified interpretation and opens a broader literary reflection: how does this extract relate to the author's wider work, or to the literary movement?
| Move | Phrase |
|---|---|
| Open an axis | Dans un premier temps, il convient d'examiner comment… |
| Cite the text | Ainsi, lorsque l'auteur écrit «…», on perçoit que… |
| Analyse a device | L'emploi de la métaphore «…» suggère que… |
| Link axes | Cet aspect s'articule avec notre deuxième axe: la… |
| Conclude | En définitive, cet extrait illustre magistralement… |
| Ouverture | Cette analyse invite à s'interroger sur la place de… |
| Avoid | Use | Why |
|---|---|---|
| L'auteur utilise une métaphore. | L'auteur recourt à une métaphore filée de la mer ('les flots', 'le naufrage', 'la tempête') pour symboliser le désordre intérieur du personnage. | Simply naming a device is not analysis. You must identify it precisely (filée = extended), quote the textual evidence, and explain the effect it creates. |
| Ce texte parle de l'amour et de la mort. | Le champ lexical de la désillusion ('vide', 'cendres', 'silence') suggère que l'auteur thématise l'effondrement des idéaux romantiques plutôt que l'amour lui-même. | Listing topics ('love', 'death') is not literary analysis. Identify the semantic field that carries the theme and explain how the language constructs it. |
| L'auteur écrit: 'Il neigeait.' C'est une belle phrase. | La brièveté de la phrase 'Il neigeait' crée un effet de choc stylistique qui souligne l'indifférence de la nature face à la tragédie humaine. | Aesthetic judgements ('belle phrase') have no analytical value. Analyse what the stylistic choice does: the effect of the short sentence, the tense choice, the absence of a subject beyond 'il'. |
| Dans la conclusion, je vais résumer ce que j'ai dit. | En définitive, cet extrait illustre la manière dont Flaubert déconstruit le romantisme de l'intérieur, en faisant de l'ironie son principal outil critique. | A conclusion must synthesise — not summarise. Write a unified interpretive statement that brings the axes together into one coherent reading, then open a broader question. |
| L'ironie est présente dans le texte. | L'ironie transparaît dans l'écart entre le langage lyrique d'Emma et la trivialité de sa réalité, révélant ainsi le regard critique de Flaubert sur ses propres personnages. | Saying a device 'is present' is insufficient. You must locate it specifically, quote or paraphrase the textual evidence, and explain the effect and the author's intent. |
| Point | Form | Example |
|---|---|---|
| Situate the author | X est un(e) auteur(e) du courant + period/movement | Flaubert est un auteur du courant réaliste du XIXe siècle. |
| Introduce a device | L'auteur recourt à + device + pour + effect | L'auteur recourt à l'anaphore pour intensifier le sentiment de désespoir. |
| Name a semantic field | Le champ lexical de X renvoie à / suggère + interpretation | Le champ lexical de la guerre renvoie à la violence intérieure du personnage. |
| Analyse an image | Cette image / métaphore suggère que + interpretation | Cette métaphore de la mer suggère que le personnage est submergé par ses émotions. |
| Note irony | L'ironie transparaît dans + textual location | L'ironie transparaît dans le décalage entre le discours lyrique et la réalité sordide. |
| Open an axis | Dans un premier temps, il convient d'examiner comment… | Dans un premier temps, il convient d'examiner comment le texte construit l'illusion. |
| Cite and analyse | Ainsi, lorsque l'auteur écrit «…», on perçoit que… | Ainsi, lorsque Flaubert écrit «les illusions tombaient une à une», on perçoit une désillusion progressive. |
| Conclude axis | En définitive, cet extrait illustre + interpretation | En définitive, cet extrait illustre la capacité de Flaubert à dépeindre l'ironie du destin bourgeois. |